O técnico Takashi Sekizuka e a seleção olímpica / Foto: Ryoichi Morimoto
Na disputa por uma das três vagas da Ásia nas Olimpíadas de Londres em 2012, a seleção japonesa começou sua participação no Pré-Olímpico enfrentando o Kuwait em duas partidas eliminatórias. Apesar de se mostrar superior durante os dois confrontos, a classificação não foi fácil, com um placar agreagado de 4x3.
Japão 3x1 Kuwait
19/06/2011 - Toyota Stadium, Nagoya
No jogo de ida, o Japão venceu por um bom placar, que poderia ter sido ainda maior, não fosse por inúmeras chances perdidas. A seleção teve o desfalque do atacante do Nagoya Grampus, Kensuke Nagai, que torceu o tornozelo no treino. Em seu lugar entrou Yuya Osako, do Kashima Antlers.
Os Samurais Azuis não tiveram dificuldades no início: aos 18 minutos, Yusuke Higa foi à linha de fundo e cruzou no meio da área para Hiroshi Kiyotake, que mergulhou para marcar de cabeça: 1x0. O zagueiro Mizuki Hamada ampliou, também de cabeça, no escanteio cobrado por Kiyotake: 2x0. No segundo tempo, Osako fez 3x0 depois de receber um passe de Ryohei Yamazaki.
Parecia que a classificação já estaria decidida na primeira partida, mas as coisas começaram a complicar quando Hiroki Sakai perdeu a bola no campo de defesa e o Kuwait aproveitou: depois que a defesa cortou um cruzamento, Al Mutairi pegou o rebote dentro da área e chutou com força pra diminuir: 3x1. Foi um erro defensivo que permitiu o gol de honra dos kuwaitianos e, a partir daí, mesmo vencendo por dois gols e jogando em casa, os japoneses passaram a jogar desesperados, dando chutões na defesa quando poderiam simplesmente tocar a bola com calma e administrar a vantagem. Essa mentalidade frágil pode se tornar um grande problema no futuro. O destaque positivo do segundo tempo foi Genki Haraguchi, que saiu do banco de reservas e quase marcou o seu: acertou um chute na trave e por pouco não fez um golaço depois de driblar três adversários: seu chute foi desviado no último instante e passou por cima do gol.
Kuwait 2x1 Japão
23/06/2011 - Mohammed Al Hamad Stadium, Hawalli
Como jogou o Japão na segunda partida: Sekizuka arma o time no 4-2-3-1; a
única mudança com relação ao jogo de ida foi a entrada de Nagai no lugar de Osako
O jogo de volta foi mais equilibrado. O Kuwait abusava das faltas e entradas mais violentas no início, enquanto o Japão não conseguia se organizar. Apesar disso, o primeiro gol saiu aos 20 minutos, quando Sakai recebeu um lançamento em velocidade, ganhou na corrida do zagueiro e deu um toque por cobertura no goleiro: um bonito gol e 1x0 no placar.
O Kuwait precisava de pelo menos três gols para forçar uma prorrogação, e voltou disposto a atacar no segundo tempo. Logo nos primeiros minutos, veio o empate em um cruzamento na área que a defesa não conseguiu afastar; a bola sobrou dentro da área com Hamad Aman, que teve tempo de dominar, girar e bater de voleio, com força no alto do gol, sem chance para Gonda: 1x1. Aos 12 minutos veio a virada, num pênalti de Daisuke Suzuki em cima de Al Salman. O próprio Al Salman cobrou e fez 2x1.
O jogo ficou nervoso a partir daí, pois só mais um gol do Kuwait levava a partida para a prorrogação, enquanto o Japão se defendia da forma que podia. Apesar disso, foi o Japão quem teve as melhores chances de definir o resultado, mas Kiyotake e Higashi pecaram na finalização. O Kuwait parecia não ter mais forças para buscar o gol que precisava e, apesar da tensão até o último minuto, o placar não se alterou mais.
Com isso, o Japão está classificado para a próxima fase do Pré-Olímpico, que funciona da seguinte forma: os 12 países classificados serão divididos em 3 grupos com 4 times em cada um. Depois de seis rodadas, o campeão de cada grupo estará classificado para as Olimpíadas de Londres. Os três segundos colocados disputam um playoff até sobrar apenas um, que vai decidir uma vaga com um representante da África. O sorteio dos grupos será dia 7 de julho.
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